La Edad Media
El Moyen-Âge, una época contrastada y rica en movimientos en materia de perfumería
Si bien el perfume siempre desempeñó un papel importante desde el Antiguo Egipto, conoció un claro retroceso en Occidente a comienzos del Moyen-Âge. En efecto, la caída de Roma, la expansión del cristianismo y las invasiones bárbaras obligaron a este arte a refugiarse en el imperio bizantino. Sin embargo, la perfumería hizo su gran regreso con motivo de las cruzadas.
El retroceso de la perfumería a comienzos de la época medieval
En la época medieval, la perfumería conoció un retroceso evidente. Los padres de la iglesia llegaron incluso a hacer de las fragancias un símbolo de frivolidad del mundo pagano y condenaron firmemente su uso. En realidad, solo las técnicas medicinales y farmacéuticas fueron conservadas por los monjes. Estos hacían crecer aromáticas en su jardín, tales como salvia, lavanda, romero o tomillo. En conjunto, la perfumería se volvió inexistente en Occidente del siglo v al xi.
El retorno de la perfumería a partir del siglo xi
Las cruzadas llevadas a cabo entre 1096 y 1291, así como los intercambios entre Oriente y Occidente, desarrollaron considerablemente las rutas comerciales. Así, fragancias y especias nuevas fueron reintroducidas en las costumbres occidentales. Poco a poco, las cajas de fragancias hicieron su aparición en los puestos de venta, mientras los baños perfumados se desarrollaban. Los occidentales descubrieron nuevos ingredientes como el almizcle, el sándalo, el ámbar, el clavo, la rosa, el jazmín... Asimismo, un nuevo colgante llamado pomander o «manzana de olor» fue llevado por un número creciente de nobles. Además, las poblaciones atribuían a este objeto virtudes curativas y afrodisíacas. Del siglo xi al xv, Venecia se convirtió en el gran centro de la distribución y el comercio. Los españoles y los árabes llevaron allí numerosos productos perfumados y pronto se instaló una competencia entre los boticarios, los vendedores de aromáticas y los especieros. Así, estos diferentes oficios fueron reglamentados de forma más precisa a partir del siglo xiii. En paralelo, hacia 1320, se descubrió la destilación con alcohol, transformando radicalmente el arte de la perfumería y abriendo el camino hacia nuestros perfumes modernos.
Los acontecimientos destacados de la perfumería en el Moyen-Âge
Entre los usos más destacados en materia de perfumería durante el Moyen-Âge, el año 1347 resulta ineludible. En efecto, fue en ese momento cuando un navío genovés que regresaba del Mar Negro trajo consigo la peste, contaminando toda Europa. Para acabar con esta terrible enfermedad, las poblaciones recurrieron a todo tipo de aspersiones, fumigaciones e inhalaciones a base de plantas. Asimismo, se quemaban laurel y romero para purificar las casas.
Por otra parte, la otra anécdota destacada de la perfumería en el Moyen-Âge concierne a la reina Isabel de Hungría. Además, esta última inspiró el primer nombre de un perfume, en 1370. Este se llamaba agua de Hungría y era una composición a base de romero, lavanda y alcohol. Compuesta por un ermitaño, se trataba de una esencia que se suponía conservaba la belleza intacta hasta la muerte. Si se cree a la historia, cabe constatar que el encanto surtió efecto, pues la reina Isabel de Hungría se casó con el rey de Polonia cuando tenía 70 años.
Los rituales perfumados del Moyen-Âge
Por último, en cuanto al uso de las esencias perfumadas en la vida cotidiana, parece que la segunda parte del Moyen-Âge estuvo muy marcada por los olores. En esa época, hombres y mujeres se bañaban regularmente en baños públicos aromatizados. Auténtico lugar de intercambios sociales, allí se servían incluso comidas. Además, si en un principio los sexos se mezclaban en los baños del Moyen-Âge, pronto fueron separados a causa de numerosos escándalos. Los nobles, por su parte, tenían baños privados. Asimismo, los perfumes también estaban presentes en la mesa y era de rigor ofrecer a los comensales cuencos de perfume destinados a enjuagarse las manos. En efecto, en esa época, la gente comía con los dedos. Por último, cabe señalar que los perfumes de violeta, lavanda y azahar eran muy apreciados por las damas adineradas y servían para afirmar su elegancia. Estas ocultaban así flores bajo sus vestidos o en saquitos plegados entre su ropa.
Si bien el Moyen-Âge no fue el período más prolífico en términos de innovaciones olfativas, logró pese a todo conservar las grandes tradiciones de antaño, resistiendo a toda costa las invasiones bárbaras así como las oposiciones religiosas de la época.