Destilación

El principio de la destilación

La destilación es una técnica basada en la evaporación del vapor de agua y su capacidad de impregnarse de los aceites esenciales. Para ello, los vegetales u otros productos que se van a destilar se colocan en una bandeja perforada situada en la parte superior de la cuba de un alambique. Este se llena de agua llevada a ebullición. Así, se desprende vapor de agua que, al ascender, se impregna de los principios odorantes de las plantas depositadas en la cesta superior. El conjunto se conduce entonces a un serpentín y luego a un sistema refrigerante que provoca la condensación. Allí, la esencia obtenida se recoge en un esenciero (o vaso florentino) en el que los líquidos se separan de forma natural gracias a sus variaciones de densidad. Los aceites esenciales se recogen entonces en la superficie antes de emplearse en perfumería.

La práctica ancestral de la destilación

La destilación se conoce desde la Antigüedad. En efecto, arqueólogos han descubierto una especie de alambiques primitivos en el norte de Irak. Se estima que datarían del año 3500 antes de Cristo. Asimismo, se han hallado objetos similares en la región del Indo, entre Pakistán y China, así como en Creta o en Egipto, en Alejandría. Del mismo modo, un manuscrito perteneciente a un alquimista alejandrino, que data del siglo IV y que representa una ilustración de un alambique, fue hallado en excavaciones recientes. Los occidentales, por su parte, desarrollaron la destilación a partir del siglo XII. Sin embargo, esta se destinaba más bien a la medicina y quedaba reservada a los médicos y a los boticarios. En realidad, el auge comercial de esta práctica no comenzó verdaderamente hasta el siglo XVII, hasta extenderse al universo de la perfumería. Con todo, la destilación resulta ser un método siempre muy eficaz y todavía muy empleado en nuestros días.

Los distintos componentes necesarios para la destilación

La destilación es un procedimiento que requiere pocos componentes. La parte esencial de esta técnica de fabricación reside en la elección de las plantas de las que se extraerán los aromas. Estas se eligen por sus cualidades odorantes y en ocasiones pueden alcanzar precios desorbitados. Además, la producción de algunos perfumes requiere cantidades colosales de flores. De hecho, a veces se necesitan cinco a seis toneladas de plantas para obtener un solo kilo de aceite esencial. La otra herramienta indispensable para la destilación es el alambique. Existen entonces dos sistemas opuestos. Puede tratarse de un sistema compuesto por una olla que contiene agua en el fondo y sobre la cual las plantas se disponen en una rejilla. El segundo sistema prevé una caldera independiente con una inyección de vapor a presión que entra en la olla. Por último, el ingrediente final necesario es el agua para la obtención del vapor.

Por supuesto, aunque se utilice mucho en perfumería, la destilación no es el único procedimiento de fabricación de los perfumes. Además, no se aplica a todos los productos, y en realidad son indispensables múltiples técnicas para fabricar la impresionante cantidad de fragancias de las que disponemos hoy en nuestras estanterías.