Extração

As diferentes etapas da extração

Inicialmente, o solvente utilizado na extração era o éter. No entanto, trata-se de um produto dispendioso e altamente inflamável. Hoje, foi substituído pelo etanol ou pelo hexano. A escolha do solvente depende essencialmente da temperatura de ebulição pretendida e da sua solubilidade. Numa primeira fase, o solvente é colocado numa cuba, chamada extrator, juntamente com os vegetais. As plantas são dispostas em placas empilhadas umas sobre as outras e perfuradas por uma multiplicidade de orifícios que permitem a livre circulação do solvente. Este banho dura vários dias e termina com a remoção dos resíduos de plantas que resistiram à maceração. Nesse momento, o solvente está, portanto, carregado de odores. Se necessário, a operação é repetida duas a três vezes. A mistura obtida é depois fervida com o objetivo de eliminar o solvente. Com efeito, este evapora a uma temperatura inferior à do óleo essencial. A mistura residual chama-se essência concreta. Por fim, esta é lavada e purificada com álcool. Este processo é realizado em grandes cubas de maceração durante vários dias ou mesmo alguns meses. Forma-se então um precipitado gordo, que é eliminado por uma sucessão de congelações e filtrações. Assim, resta apenas uma essência pura e límpida, a que se chama absoluto.

As vantagens e os inconvenientes da extração

Em primeiro lugar, a extração é um processo efetuado a temperatura muito baixa. Trata-se, assim, de um método que convém perfeitamente às plantas frágeis, que uma destilação clássica tenderia a danificar. Por isso, a extração por solvente é muito usada no tratamento da rosa, da violeta, da flor de laranjeira, do jasmim, da tuberosa ou do junquilho. Neste sentido, possui as mesmas vantagens que a enfleurage. No entanto, revela-se um processo muito mais rentável. Ainda assim, continua a ser uma técnica mais cara do que a destilação clássica. Por outro lado, exige uma quantidade importante de solvente e implica, por isso, um elevado risco de inflamação e uma poluição acrescida. Do mesmo modo, requer um saber-fazer ímpar para que não reste qualquer vestígio de solvente no óleo essencial final, o que alteraria a qualidade do perfume acabado. Por fim, a extração é um método que exige uma paciência fora do comum, pois implica várias semanas a vários meses de trabalho até se obter o absoluto.

Como se depreende, a perfumaria não é apenas uma arte criativa. Trata-se de um saber-fazer que associa técnicas ancestrais à química moderna. Além disso, implica custos de fabrico muito elevados, o que justifica sem dúvida o preço alto do perfume, produto de luxo por excelência, fruto de um conhecimento ancestral.